Un grupo internacional de científicos ha descubierto que los neandertales, considerados tradicionalmente como los típicos trogloditas del hueso y la garrota, tenían un gen clave en la capacidad de hablar, que hasta ahora se consideraba exclusivo de los seres humanos modernos.
El equipo de científicos, integrado, entre otros, por investigadores de la Universidad de Barcelona, la Universidad de Oviedo y el CSIC, partió del estudio de muestras óseas de 43.000 años extraídas en el yacimiento asturiano de El Sidrón, pertenecientes a dos individuos diferentes.
El gen FOXP2, presente en todos los mamíferos, presenta en el caso de los humanos mutaciones en dos aminoácidos que son las que hacen posible que podamos hablar, ya que están involucradas directamente en el desarrollo de un área cerebral implicada en el lenguaje. Hasta ahora, dichas mutaciones no se habían encontrado en ningún otro ser vivo del planeta, lo que convertía al homo sapiens en una especie única. Sin embargo, el trabajo, que se publica en el último número de la revista Current Biology, revela que los neandertales, el grupo más próximo a la especie humana actual, presentaban cambios en dichos aminoácidos del gen FOXP2. El hallazgo podría sugerir que, al igual que los humanos modernos, los neandertales también poseían lenguaje y que, por tanto, esa capacidad ya no sería un rasgo distintivo de esta especie.
Buena conservación Hasta el momento, han aparecido más de 1.400 restos neandertales en el yacimiento asturiano de El Sidrón, donde se integra el proyecto internacional del Genoma Neandertal, una iniciativa científica con la que se busca obtener un borrador del genoma neandertal mediante las nuevas técnicas de tipificación genética masiva.
Según los científicos, el hallazgo ha sido posible gracias a una buena conservación de los restos neandertales en el yacimiento de El Sidrón, cuyas condiciones de esterilidad permiten obtener muestras que no han sido contaminadas con ADN moderno.
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